Первая отечественная научная биография С. Ю. Витте воссоздана московским историком, профессором С. В. Ильиным в процессе длительного изучения разнообразных и многочисленных документальных материалов. Книга доносит до читателя аромат эпохи, давно ушедшей и все же удивительно близкой, в чем-то созвучной нашему времени. Книгу отличает критический метод использования исторических источников - пристрастных, тенденциозных, а то и вовсе недостоверных. Поэтому выдающийся финансист, дипломат и политик предстает со страниц книги без приукрашивания, но и без очернительства.
Сергей Юльевич Витте – один из самых знаменитых деятелей Российской империи, в годы правления Николая II занимал посты председателя Совета министров и главы Кабинета министров. Оказал власти неоценимую услугу в борьбе с революцией, но был отправлен в отставку после выравнивания положения в стране.
Сергей Юльевич происходил из рода прибалтийских дворян. Родился 17 июня 1849 года в Тифлисе и все детство провел на юге Российской империи.
После окончания Новороссийского университета в 1870 году Витте по протекции отца получил должность в управлении Одесской железной дороги, в 21 год получая огромное по тем временам жалование - 2400 рублей.
Витте быстро рос по службе, но решающим стало его знакомство с Александром III в 1889 году. Император обратил внимание на способности Сергея Юльевича, занимавшего в тот момент пост управляющего Обществом Юго-Западных железных дорог, и назначил его на должность начальника Департамента железных дорог при Министерстве финансов. Именно в этот период в поездах появился неизменный атрибут путешествий в вагонах – подстаканники.
В 42 года Витте становится министром путей сообщения. Этот пост он занимает недолго, и в том же 1892 году назначается на должность министра финансов, которую занимал 11 лет. За это время он сделал весомый вклад в строительство Транссибирской магистрали, ввел винную монополию и провел денежную реформу.
В 1897 году в Российской империи по инициативе Витте был введен золотой стандарт. С этого момента и вплоть до 1914 года кредитные билеты можно было свободно обменивать на золото. Все это обеспечило приток инвестиций в страну и позволило промышленности развиваться быстрыми темпами.
После провала в ходе Русско-японской войны Витте в августе 1905 года был направлен в Портсмут во главе делегации для подписания мирного договора с Японией. Несмотря на поражение, Витте удалось по максимуму отстоять интересы России, в результате чего страна лишилась контроля над Кореей и половины острова Сахалин (Япония настаивала на передаче всего острова). За успех в переговорах он получил титул графа и шутливое прозвище «Полусахалинский».
В разгар первой русской революции именно Витте убедил Николая II пойти на подписание Манифеста об усовершенствовании государственного порядка от 17 октября 1905 года, ограничившего самодержавие и дававшего права и свободы гражданам империи. Именно с этого момента революция идет на спад, поскольку либеральные круги посчитали Манифест своей победой и отказались от действий, направленных на свержения царизма.
Несмотря на успехи во внутренней и внешней политике 22 апреля 1906 года Витте ушел в отставку и больше не занимал видных постов. Этому способствовала как репутация приверженца конституционной монархии, так и нелюбовь окружения императора к «выскочке».
Витте скончался в Петрограде 28 февраля 1915 года от менингита. Николай II на это событие отреагировал так: «Смерть графа Витте была для меня глубоким облегчением».
Уже после смерти Витте вышли в свет его «Воспоминания», первый том которых напечатан в Берлине в 1921 году. В них автор рассказывает о своей насыщенной жизни, дворцовых интригах и своем взгляде на важные события. В 1923 году «Воспоминания» были опубликованы и в СССР.
