Заслугам Николая Петровича Румянцева (1754-1826) - политика, дипломата и патриота-государственника, служившего на ключевых постах правящего кабинета Александра I, на страницах политической истории России почти не оставлено места. А ведь этот богатый, блестяще образованный вельможа стремился избавить страну от кровопролития и разорения, заключая важные международные договоры, старался побороть экономическую отсталость, развивая торговлю, прокладывая водные пути, строя города...
При этом духовную основу повседневной жизни Румянцева составляла просветительская деятельность. Он прослыл выдающимся меценатом, собирателем книг и памятников славянской культуры. Его коллекции легли в основу Румянцевского и других музеев.
Николай Петрович Румянцев (1754 – 1826) был сыном знаменитого военачальника Петра Румянцева-Задунайского. Он родился в Санкт-Петербурге, получил домашнее образование и в возрасте девяти лет был записан на военную службу. В 1772 стал камер-юнкером при дворе Екатерины II. Через год, по желанию императрицы, был отправлен на учебу в Европу. Николай Румянцев учился в Лейденском университете, посетил Париж, Женеву, Берлин, Рим, Венецию. По возвращении продолжил придворную службу, в 1779 году получил чин камергера.
В течение15 лет был послом России при сейме Священной Римской империи во Франкфурте-на-Майне. По возвращении в Россию в 1795 году был назначен в состав Особой комиссии по изменению курса медной монеты, затем стал директором Государственного заемного банка.
Очередной карьерный взлет ожидал Румянцева при вступлении на престол Александра I. Тогда он стал членом Непременного совета – совещательного органа при императоре, который в первый год его правления мог даже опротестовывать императорские указы. В дальнейшем Александр назначал Николая Румянцева на посты министра коммерции, директора департамента водных коммуникаций, затем министром иностранных дел (1808 год).
Возглавляя министерство иностранных дел, Румянцев был последовательным сторонником союза с наполеоновской Францией.
В 1810 году Румянцев стал председателем Государственного совета и Комитета министров. После нападения Наполеона на Россию в 1812 году пережил апоплексический удар. В начале 1813 года ушел в отставку.
Умер Николай Петрович Румянцев 3 января 1826 года в Санкт-Петербурге.
Хотя Николай Румянцев занимал высокие государственные посты, наибольшую славу ему принесла деятельность, которой он посвящал свой досуг, а полностью предался ей после выхода в отставку. Он стал известен своей коллекцией книг, рукописей, монет, этнографических экспонатов, ставших основой Румянцевского музея. Вокруг Николая Румянцева сложился кружок историков и археографов в составе Павла Строева, Константина Калайдовича, Евфимия Болховитинова, Николая Бантыш-Каменского и других, разыскивавших и издававших письменные источники по истории России. Этой деятельностью занималась и организованная Румянцевым в 1811 году «Комиссия печатания государственных грамот и договоров». Среди открытых членами кружка исторических памятников - Изборник Святослава 1073 года, Судебник Ивана III, сочинения Кирилла Туровского и многие другие.
Все свое богатое собрание книг, карт, рукописей, этнографические и нумизматические коллекции Николай Румянцев завещал «представить на общую пользу». В 1826 году все коллекции и библиотека были переданы братом Николая Румянцева Министерству народного просвещения.
В 1828 году был официально учрежден Румянцевский музей, который расположился в особняке графа Румянцева на Английской набережной. Однако за первые 30 лет своего существования музей пришел в упадок и в 1861 году был передан в Москву. Там библиотека и музейные коллекции расположились в Доме Пашкова. Он был объединен с Московским публичным музеем, и в результате возникли три основных раздела живописный, гравюрный и этнографический («Дашковский музей»), в который вошли собрания русских путешественников. Входившая в состав музея Румянцевская библиотека в 1863 году была провозглашена публичной. В 1924 году в здании музея была создана библиотека имени Ленина, унаследовавшая его книжное собрание. Произведения живописи и графики были переданы в Государственный музей изобразительных искусств и Третьяковскую галерею, а этнографические коллекции – в Музей народов СССР (ныне Российский этнографический музей).