Один из "птенцов гнезда Петрова" Артемий Волынский прошел путь от рядового солдата до первого министра империи. Потомок героя Куликовской битвы участвовал в Полтавской баталии, был царским курьером и узником турецкой тюрьмы, боевым генералом и полномочным послом, столичным придворным и губернатором на окраинах, коннозаводчиком и шоумейкером, заведовал царской охотой и устроил невиданное зрелище - свадьбу шута в "Ледяном доме". Он не раз находился под следствием за взяточничество и самоуправство, а после смерти стал символом борьбы с "немецким засильем". На основании архивных материалов книга доктора исторических наук Игоря Курукина рассказывает о судьбе одной из самых ярких фигур аннинского царствования, кабинет-министра, составлявшего проекты переустройства государственного управления, выдвиженца Бирона, вздумавшего тягаться с могущественным покровителем и сложившего голову на плахе.
Волынский Артемий Петрович - известный государственный деятель (1689 - 1740). Отец его, Петр Артемьевич, был при царе Федоре Алексеевиче стряпчим, затем стольником, судьей московского судного приказа и воеводой в Казани.
Волынский много читал, был "мастер писать", имел довольно значительную библиотеку.
В 1704 г. он был зачислен солдатом в драгунский полк.
В 1711 г. был уже ротмистром и снискал расположение царя.
Состоя при Шафирове во время Прутского похода, он в 1712 г. разделяет с ним плен в Константинополе.
В 1715 г. Петр отправил Волынского в Персию, "в характере посланника". Его миссия имела две цели: всестороннее изучение Персии и приобретение торговых привилегий для русских купцов. Оба поручения Волынский выполнил успешно (1718), и был произведен в генерал-адъютанты (последних было тогда всего 6) и в 1719 г. назначен губернатором во вновь учрежденную Астраханскую губернию. Здесь он скоро успел ввести некоторый порядок в администрации, поправить отношения с калмыками, поднять экономическую жизнь края и сделать не мало приготовлений к предстоявшему персидскому походу.
В 1722 г. Волынский женился на двоюродной сестре Петра Великого, Александре Львовне Нарышкиной. Предпринятый в этом году поход в Персию окончился неудачно. Враги Волынского объясняли это поражение Петру ложными будто бы сведениями, доставленными Волынским, и кстати указали на его взяточничество. Царь жестоко наказал Волынского своей дубинкой и уже не доверял ему по-прежнему.
В 1723 г. у него была отнята "полная мочь", предоставлена одна только деятельность административная, и от участия в войне с Персией он был совсем устранен. Екатерина I назначила Волынского губернатором в Казань и главным начальником над калмыками. В последние дни царствования Екатерины I Волынский, по проискам, главным образом, Ягужинского, был отставлен от этих должностей.
При Петре II , благодаря сближению с Долгорукими , Черкасскими и др., ему снова удалось получить пост губернатора в Казани, где он и пробыл до конца 1730 г. Страсть его к наживе и необузданный нрав в Казани достигли своего апогея, и вызвали учреждение над ним со стороны правительства "инквизиции".
Отставленный от должности, он получает в ноябре 1730 г. новое назначение в Персию, но скоро определяется, вместо Персии, воинским инспектором, под начальством Миниха.
Политические взгляды Волынского высказаны были в первый раз в "Записке", составленной (1730) сторонниками самодержавия, но поправленной его рукой. Он не сочувствовал замыслам верховников, но был ревностным защитником интересов шляхетства. Заискивая перед всесильными тогда иноземцами - Минихом, Левенвольдом и самим Бироном , Волынский сходится, однако, и с их тайными противниками, Еропкиным, Хрущовым и Татищевым , ведет беседы о политическом положении русского государства и строит планы исправления внутренних государственных дел. В 1733 г. Волынский состоял начальником отряда армии, осаждавшей Данциг; в 1736 г. он назначен обер-егермейстером, и в 1737 г. послан вторым министром на конгресс в Немирове для переговоров о заключении мира с Турцией. В 1738 г. назначен кабинет-министром. В его лице Бирон рассчитывал иметь опору против Остермана .
Волынский быстро привел в порядок дела кабинета, расширил его состав более частым созывом "генеральных собраний", на которые приглашались сенаторы, президенты коллегий и другие сановники; подчинил контролю кабинета коллегии военную, адмиралтейскую и иностранную.
В 1739 г. он был единственным докладчиком у императрицы по делам кабинета. Вскоре, однако, главному его противнику Остерману удалось вызвать против Волынского неудовольствие императрицы. Хотя ему удалось, устройством шуточной свадьбы князя Голицына с калмычкой Бужениновой, на время вернуть себе расположение Анны Иоанновны, но доведенное до ее сведения дело об избиении Тредьяковского и слухи о бунтовских речах Волынского окончательно решили его участь.
Остерман и Бирон представили императрице свои донесения и требовали суда над Волынским; императрица не согласилась на это. Тогда Бирон, оскорбленный поношением его действий и избиением Тредьяковского (происходившим в его "покоях"), прибегнул к последнему средству: "либо мне быть, либо ему", - заявил он Анне Иоанновне.
В первых числах апреля 1740 г. Волынскому было запрещено являться ко двору; 12 апреля, вследствие доложенного императрице дела 1737 г. о 500 рублях казенных денег, взятых из конюшенной канцелярии дворецким Волынского, Василием Кубанцем, "на партикулярные нужды" его господина, последовал домашний арест, а через три дня приступила к следствию комиссия, составленная из семи лиц.
Первоначально Волынский вел себя храбро, желая показать уверенность, что все дело окончится благополучно, но потом упал духом и повинился во взяточничестве и утайке казанных денег. Особое внимание комиссия обратила на доносы Василия Кубанца. Кубанец указывал на речи Волынского о "напрасном гневе" императрицы и о вреде иноземного правительства, на его намерение все переменить и лишить жизни Бирона и Остермана. Допрошенные, также по доносу Кубанца, "конфиденты" Волынского во многом подтвердили эти показания. Важным материалом для обвинения послужили затем бумаги и книги Волынского, рассмотренные Ушаковым и Неплюевым. Между его проектами и рассуждениями, например, "о гражданстве", "о дружбе человеческой", "о приключающихся вредах особе государя и обще всему государству", самое большое значение имели его "генеральный проект" об улучшении в государственном управлении, писанный им по собственному побуждению, и другой, уже с ведома государыни, проект о поправлении государственных дел. Правление в Российской империи должно быть, по мнению Волынского, монархическое, с широким участием шляхетства как первенствующего сословия в государстве. Следующей правительственной инстанцией после монарха должен быть Сенат, с тем значением, какое он имел при Петре Великом; затем идет нижнее правительство, из представителей низшего и среднего шляхетства. Сословия духовное, городское и крестьянское получали, по проекту Волынского, значительные привилегии и права. От всех требовалась грамотность, а от духовенства и шляхетства - более широкая образованность, рассадниками которой должны были служить академии и университет. Много предлагалось мер для улучшения правосудия, финансов, торговли и т. д. При дальнейшем допросе Волынского (с 18 апреля - уже в тайной канцелярии) его называли клятвопреступником, приписывая ему намерение произвести переворот в государстве. Под пыткой Хрущов, Еропкин и Соймонов прямо указывали на желание Волынского самому занять российский престол после кончины Анны Иоанновны. Но Волынский и под ударами кнута в застенке отвергал это обвинение и всячески старался выгородить Елизавету Петровну, во имя которой, будто бы, он хотел произвести переворот. Не сознался Волынский в изменнических намерениях и после второй пытки. Тогда, по приказу императрицы, дальнейшее разыскание было прекращено, и 19 июня назначено для суда над Волынским и его "конфидентами" генеральное собрание, которое постановило:
- Волынского, яко начинателя всего того злого дела, живого посадить на кол, вырезав у него предварительно язык;
- его конфидентов - четвертовать, и затем отсечь им головы;
- имения конфисковать
- двух дочерей Волынских и сына сослать в вечную ссылку.
23 июня этот приговор был представлен императрице, которая повелела головы Волынского, Еропкина и Хрущова отсечь, а остальных "конфидентов" по наказанию сослать, что и было исполнено 27 июня 1740 г. По возвращении из ссылки дети Волынского поставили памятник на могиле своего отца, похороненного вместе с Хрущевым и Еропкиным близ ворот церковной ограды Сампсониевского храма (на Выборгской стороне).