Открытый и веселый Михаил Светлов прославился благодаря произведению «Гренада», которое в свое время знал практически каждый. Афоризмы, цитаты и эпиграммы Светлова мгновенно становились культовыми. В нём видели поэта, который отражал мысли современных молодых людей того времени. Имя Светлова стало легендарным, потому что молодежь увидела в нем поэта, понимающего душевные переживания каждого.
Михаил Аркадьевич Шейнкман, который в будущем взял псевдоним Светлов, родился 17 (4 по старому стилю) июня 1903 года в городе Екатеринославе (сегодня – город Днепр) в семье бедного еврейского буржуа. Его отец и 10 знакомых евреев покупали пуд гнилых груш и распродавали его по фунтам. Полученный доход шел на образование мальчика, который в то время учился в высшем начальном училище. По национальности Михаил – еврей.
До этого мальчик учился у меламеда, которому платили 5 рублей. Однажды отец узнал, что в соседнем селе берут 3 рубля, пришел и сказал меламеду, что согласен на 5 рублей, но попросил дополнительно научить мальчика русской грамоте.
Как говорил Михаил, его культурная жизнь началась в тот момент, когда отец принес в дом мешок с сочинениями классиков. Это добро стоило 1 рубль 60 копеек, но книги вовсе не предназначались для мальчика. Дело в том, что мама Михаила, Рахиль Ильевна, славилась на весь город производством жареных семечек, а бумага нужна была для кульков. Но упорный мальчик хотел их прочитать и добился своего: книги шли на кульки только после прочтения.
Шейнкманы жили очень бедно, гонорар от первой публикации Михаил потратил на большую буханку белого хлеба, чтобы вся семья смогла вволю его наесться. Это событие было так непривычно, что запомнилось навсегда.
Начальное городское училище юноша закончил в возрасте 14 лет, после чего устроился работать на товарную биржу и в частной фотографии. Из-за Первой мировой войны и Октябрьской революции будущий поэт не смог продолжить образование. После, в 1919 году, Михаил одним из первых вступил в комсомол. В возрасте 16 лет он уже занимал должность главного редактора журнала «Юный пролетарий» и заведовал отделом печати Днепропетровского губкома комсомола.
В первый раз Михаил посетил Москву в 1920 году вместе с друзьями М. Голодным и А. Ясным как делегат Первого Всероссийского совещания пролетарских писателей. В то время юноши придумали себе псевдонимы, без сомнения, подражая Горькому и Бедному.
Михаил недолго жил в Харькове, откуда через 2 года переехал в Москву и поступил учиться в МГУ. Там и произошло знакомство с Эдуардом Багрицким, который стал для Михаила другом на долгие годы.
Стихи мальчик начал писать в 1917 году, первое стихотворение Михаила Светлова опубликовала газета «Голос солдата» в этом же году. После переезда в столицу один за другим выходили сборники Светлова: «Стихи», «Корни», «Ночные встречи», «Двое», «Рабфаковка», «В разведке». В произведениях прослеживается героизм и романтика во времена гражданской войны.
В стихотворениях о войне проявилась вся романтичность дарования Светлова. В 1926 году было создано уникальное произведение «Гренада», представляющее собой романтично-революционную историю в форме стихотворения-баллады. Произведение «Гренада» опубликовано в газете «Комсомольская правда» 29 августа 1926 года, тогда имя Михаила Светлова прозвучало на всю страну. Этот день автор считал своим поэтическим днем рождения.
Его «Гренада» пришлась по душе даже Владимиру Маяковскому и Марине Цветаевой. Оглушительный успех этого произведения грозил Светлову стать поэтом одного стихотворения, ведь «Гренаду» знала вся страна. Это произведение читалось в общежитиях, казармах, на площадях, его даже пели на популярные мотивы.
В 1936 году началась война в Испании. В знаменитой «Гренаде» Михаил Светлов буквально предвидел испанское несчастье. Стихотворение-баллада было переведено на множество языков, а очень скоро его пела вся Европа. Публицистический фильм о событиях того времени Константин Симонов назвал «Гренада, Гренада, Гренада моя».
Следующая книга, «Ночные встречи», опубликованная в 1927 году, отразила тревогу и смятение тех лет. Но и это кризисное время было по-своему плодотворно для Михаила. Автор углубляет представление о романтизме, соединяя его с шуткой. С течением времени ирония стала неотъемлемой особенностью творчества и поэтической манеры автора.
Скепсис Михаила относительно перехода в НЭП, усиливающийся карьеризм партийных чиновников и обращение поэта к образам беспомощных и несчастных людей привели к постоянной критике его творчества. В 1928 году Михаила Светлова исключили из комсомола «за троцкизм».
В 1935 году Михаил Светлов создал ещё один шедевр – стихотворение «Каховка», которое в будущем также стало песней. К этому времени Михаил, уже признанный лирический поэт, обращается к драматургии. Первую его пьесу «Глубокая провинция», жестоко раскритиковала «Правда». В 1941 году поставлена пьеса «Двадцать лет спустя», которую до последнего показывали советские театры.
В 1941 году Светлов пробивался на фронт через запреты, так как не хотел оставаться в стороне от всеобщего бедствия. О том, что Михаил искал место службы, свидетельствуют его автобиографические записки. В годы Великой Отечественной войны Светлов занимал должность корреспондента газеты «Красная звезда», а позже работал во фронтовой газете 1-й ударной армии.
Известнейшим стихотворением военных лет стало произведение «Итальянец», созданное в 1943 году. Из-за войны была написана и пьеса «Бранденбургские ворота». В своем творчестве Михаил много говорил о революции, о любви и о войне.
В середине 50-х годов, после значительного перерыва, Светлов испытывает прилив творческих сил. Для произведений этого времени характерен переход от лирики к естественной разговорности. Последней работой автора стала книга «Охотничий домик», выпущенная в 1964 году.
После того как Светлов занял должность преподавателя в Литературном институте, писателя постоянно окружали студенты. Но, несмотря на то, что он постоянно находился в окружении людей, он был одиноким человеком. С течением времени романтика поэта столкнулась с реальностью жизни.
По некоторым источникам, в личной жизни Михаила были три любимые женщины. Первой стала Валентина, которой в 1927 году он посвятил стихотворение. После Михаил встретил Елену, девушку чаще называли Леночка, будущая жена работала у писателя машинисткой. Выйдя за него замуж, женщина окончила правовой факультет. В 1936 году молодые люди разошлись, детей у пары не было.
Встреча с последней женой – Родам Ираклиевной Амирэджиби – произошла в 1938 году. В столицу, на праздник Первомая, красивую девушку в составе грузинской делегации направили для преподношения дара с родины товарищу Сталину. В последний момент всплыли спорные факты из биографии девушки: княжеское происхождение, отец репрессирован и скончался в тюрьме. Тем не менее, по Красной площади Родам все же прошлась, но к Сталину её так и не подпустили.
Женщина обладала удивительной красотой, в Грузии девочек называли её царским именем. Она работала ассистентом режиссера, занимала должность преподавателя во ВГИКе и писала сценарии. В 1939 году у Родам и Михаила родился сын – Александр (Сандро) Светлов, который в будущем стал сценаристом и режиссёром.
Жизнь Михаила Аркадьевича Светлова поистине была полна парадоксов. Светлов всегда находился в тени, не любил помпезности и президиумов. Все заработанные средства мужчина раздавал людям и порой оставался без денег. Он всю свою жизнь печатал на требующей ремонта машинке. Автора не привлекала известность, он любил людей, но сам старался держаться в стороне из-за присущей ему скромности.
Долгие годы пристрастия к табаку не прошли даром – Светлову диагностировали рак лёгкого. Даже супруга Родам не могла повлиять на упрямого Светлова и заставить его бросить курить. Будучи ироничным человеком, он шутил даже о своей болезни, потому что не хотел расстраивать близких. Находясь в больнице, однажды он попросил Лидию Лебединскую принести ему пива, «а рак у меня уже свой есть!» - сказал Светлов.
Поэт скончался 28 сентября 1964 года в Москве, оставив недописанной пьесу, посвященную Экзюпери. Михаил Аркадьевич похоронен на Новодевичьем кладбище. Через 3 года после кончины Светлову посмертно присудили единственную профессиональную награду – Ленинскую премию по разделу «Поэзия».