Многие из нас в детстве с увлечением читали произведение замечательного французского писателя Г. Мало «Без семьи». История, которая наверняка никого не могла оставить равнодушным. В этом трогательном повествовании героям, находящимся в нелёгких жизненных ситуациях, помогал выживать один интересный предмет, механический музыкальный инструмент – шарманка.
Шарманка в своё время была настолько популярна, что несколько государств Европы: Франция, Голландия, Швейцария и Италия до сих пор спорят и ищут доказательства того, в какой стране шарманка впервые появилась на свет. Однако история инструмента теряется в древних веках. О применении кулачковых устройств, которые служат для образования звука в шарманке, было известно еще с античных времен. Уже тогда их использовали в конструкциях различного рода развлекательных механизмах. Например, в Древней Греции были театры, представляющие самодвижущиеся фигурки, которые назывались андроидами и передвигались под сопровождение звуков, извлекаемых механическим способом. А известный китайский философ Конфуций, живший в VI столетии до нашей эры, целую неделю, не прерываясь, слушал звучание мелодий, извлекаемых из устройства, называемого «рёбрами тигра» и состоящего из пластин, издающих звуки разной высоты. Возможно, этот музыкальный механизм и был прародителем шарманки. И даже пневматический орган, изобретённый в III веке до рождества Христова знаменитым древнегреческим изобретателем Ктезибием, имел косвенное отношение к появлению шарманки.
Конструкция шарманки не так проста, как может показаться. Она состоит из рукоятки, которая называется воротом, меховой камеры, штырька, звукового валика, шпилек, рычагов, тростей, клапанов и труб. Рукоятка шарманки заставляет двигаться штырёк и звуковой валик. При помощи штырька воздух закачивается в меховую камеру, находящуюся в нижней части инструмента. На звуковом валике находятся шпильки, при соприкосновении с которыми рычаги поднимаются и опускаются. Рычаги в свой черёд заставляют двигаться трости, открывающие и закрывающие клапаны, контролирующие воздушный поток в трубы, воспроизводящие звук. Шпильки размещены в определённом порядке, соответствующем мелодии, которую мы хотим услышать. Если шпильки переставить, то музыка получается совсем иная. Чтобы инструмент заиграл, нужно просто покрутить ручку инструмента, что и делает шарманщик – исполнитель на инструменте.
Шарманку очень быстро взяли на вооружение бродячие артисты, ведь на ней можно было исполнять мелодии даже не зная ни одной ноты, просто нужно было крутить ручку инструмента.
Инструмент, очень полюбившийся народу, постоянно эволюционировал. Мастера из разных стран постоянно усовершенствовали его. Итальянец Д. Барбьери, француз Ж. Вакансон и швейцарец А. Фавр – это механики и изобретатели, которые внесли в конструкцию шарманки очень значительные изменения. Инструмент стал маленьким механическим органом без клавиатуры – ящиком, в котором рядами располагались звуковые трубки, мех и валик с небольшими выступами – шпильками. На шарманке можно было уже исполнять не одну мелодию как раньше, а шесть или восемь и даже больше, так как валик можно было снимать самостоятельно, тем самым изменять репертуар инструмента.
В России инструмент появился из Польши в конце XVIII века и в короткий срок был освоен странствующими музыкантами, а также артистами цирка шапито. Мелодией, впервые услышанной россиянами в исполнении шарманки была мелодия песенки «Прекрасная Катрин». И поэтому, её ещё называли «катаринка». Благодаря шарманщикам популярность инструмента в России росла очень быстро. Зарабатывая на пропитание, бродячие музыканты иногда в сопровождении детей-сирот, поющих жалостными голосами, ходили по дворам домов. Шарманщики в своих выступлениях задействовали также маленьких обезьянок, которые под звуки шарманки строили рожицы, кувыркались и даже кружились, танцуя, а также больших попугаев. Птицы вытаскивали из коробки свёрнутые бумажки, на которых были написаны предсказания будущего.
После появления более совершенных средств воспроизведения звуков: патефонов, граммофонов, электропроигрывателей, магнитофонов, шарманки были совсем вытеснены и ушли в прошлое.
В нынешнее время шарманка является диковинкой, которую чаще можно увидеть в музее, чем услышать её звучание на улице. Правда, жители Парижа, Вены, Берлина, Амстердама и некоторых других городов мира всё ещё помнят о ней, ведь там по-прежнему можно встретить одиноко играющих шарманщиков. И, отдавая дань шарманке, которая прошла испытания временем, постоянно устраиваются различные праздники и фестивали с участием старинного инструмента, сегодня значительно усовершенствованного.