Афанасий Фет – выдающийся русский поэт, переводчик и мемуарист, член-корреспондент Петербургской АН. Его стихи знают и читают не только в России, но и далеко за ее пределами. Вся жизнь Афанасия Афанасьевича была похожа на череду загадок: рождение, имя, положение, творчество, личная жизнь, смерть. Складывается ощущение, что невозмутимый поэт открыт как на ладони, но его биография пестрит недосказанностью.
Афанасий Афанасьевич Фет (1820–1892) родился в самом центре России – на Орловщине. С этим краем связаны имена И.С. Тургенева, Л.А. Андреева, И.А. Бунина, Н.С. Лескова. До сих пор исследователи спорят, был ли Фет родным сыном помещика Афанасия Неофитовича Шеншина, в имении которого появился на свет, или его мать Шарлотта Фёт родила ребенка от своего бывшего мужа-немца.
В конце жизни Фет написал воспоминания «Ранние годы моей жизни» (они были опубликованы уже после его смерти, в 1893 году). О детстве он говорит суховато и сдержанно. Это и неудивительно. Отец запомнился ему суровым, скупым на ласку. А именно его характер, его порядки определяли домашнюю атмосферу. Мать поэта была робкой, покорной женщиной. Обделенный родительским теплом, маленький Афанасий дни напролет проводил в общении с дворовыми ребятами.
Сначала мальчик под руководством матери выучился немецкой грамоте, а когда стал читать по-русски, очень увлёкся поэзией Пушкина. Школьная жизнь началась для Афанасия в тринадцать лет. Его отдали в пансион немца Крюммера в маленьком городке Веррло (в настоящее время Выру), расположенном на территории нынешней Эстонии. Из школьной братии мальчика выделял дар стихотворства. Поэтический талант прорастал в душе Фета с трудом, но неуклонно. Воспринять и обогреть этот талант вдали от дома было некому. И вот произошло событие, перевернувшее всю жизнь. С рожденья он носил родовую дворянскую фамилию отца – Шеншин. Но через год после начала обучения в пансионе мальчик получил от отца письмо, в котором говорилось, что отныне Афанасий должен носить фамилию матери – Фёт. (Фетом он стал позже и случайно: в типографии, где печатался журнал с его стихами, наборщик забыл поставить две точки над "е".) Для подростка, который любил отца, это было ударом и, кроме того, означало, что он лишался дворянского звания и права быть наследником.
А дело было в том, что мальчик родился прежде, чем брак его отца с Шарлоттой Фёт был освящен церковью. В метрических документах его удалось записать Шеншиным, но в 1834 году подлог каким-то образом всплыл. Покидая пансион семнадцатилетним юношей, Афанасий Фет оставлял в нем досадных свидетелей своей неожиданно разразившейся беды.
Зимой 1837 года в пансион неожиданно приехал Афанасий Неофитович и повез сына в Москву – готовиться к поступлению в университет. Когда подошла пора экзаменов, Фет сдал их блестяще. Его приняли на юридический факультет. Вскоре юноша перешел на словесное отделение философского факультета. Но прилежным студентом не стал. Вместо того чтобы сидеть в многолюдной аудитории, он искал уединения, а в заветной тетради множились стихи.
Ко второму курсу тетрадка основательно пополнилась. Пришла пора представить ее на суд опытному ценителю. Фет передал тетрадь историку М.П. Погодину, у которого в это время жил Н.В. Гоголь. Через неделю Погодин вернул стихи со словами: «Гоголь сказал, что это несомненное дарование».
В 1840 году вышел первый сборник стихов Фета «Лирический пантеон». Он был опубликован под инициалами «А. Ф.». В него вошли баллады и элегии, идиллии и эпитафии. Сборник понравился критикам: Виссариону Белинскому, Петру Кудрявцеву и поэту Евгению Баратынскому. Через год стихи Фета уже регулярно печатал журнал Погодина «Москвитянин», а позднее журнал «Отечественные записки». В последнем за год вышло 85 фетовских стихотворений.
Мысль вернуть дворянский титул не покидала Афанасия Фета, и он решил поступить на военную службу: офицерский чин давал право на потомственное дворянство. В 1845 году его приняли унтер-офицером в Орденский кирасирский полк в Херсонесской губернии. Через год Фета произвели в корнеты.
В 1850 году, обойдя все цензурные комитеты, Фет выпустил второй сборник стихотворений, который хвалили на страницах крупных российских журналов. К этому времени его перевели в чин поручика и расквартировали ближе к столице. В Балтийском порту Афанасий Фет участвовал в Крымской кампании.
В 1854 году в Санкт-Петербурге поэт вошел в литературный круг «Современника», где познакомился с писателями Николаем Некрасовым, Иваном Гончаровым и Иваном Тургеневым, критиками Александром Дружининым и Василием Боткиным. Вскоре стихи Фета начал печатать «Современник».
Под надзором Тургенева второй сборник фетовских стихотворений тщательно переработали, и в 1856 году опубликовали «Стихотворения А.А. Фета». Поэт хоть и принял исправления известного писателя, но позже признавался, что «издание из-под редакции Тургенева вышло настолько же очищенным, насколько и изувеченным». Воодушевленный успехом, Фет начал писать целые поэмы, повести в стихах, художественную прозу, а также путевые очерки и критические статьи. Кроме того, переводил произведения Генриха Гейне, Иоганна Гете, Андре Шенье, Адама Мицкевича и других поэтов.
В 1863 году поэт выпустил еще одну книгу — двухтомник своих стихотворений. Одни критики встретили книгу радостно, отмечая «прекрасный лирический талант» писателя, другие обрушились на него с резкими статьями и пародиями. Фета обвиняли в том, что он был «помещиком-крепостником» и скрывался под маской поэта-лирика.
Афанасий Фет регулярно публиковался в журналах «Русский вестник», «Литературная библиотека» и «Заря». Там выходили его очерки о пореформенном состоянии сельского хозяйства. Их печатали под редакционными названиями «Записки о вольнонаемном труде», «Из деревни», «По вопросу о найме рабочих». В 1867 году Афанасия Фета выбрали мировым судьей. Это во многом повлияло и на то, что через 10 лет по императорскому указу за ним наконец-то утвердили фамилию Шеншин и вернули дворянский титул. Но свои произведения писатель продолжил подписывать фамилией Фет.
Афанасий Афанасьевич Фет при жизни был парадоксальной фигурой: перед современниками он представал как задумчивый и мрачный человек, биографию которого окружают мистические ореолы. Поэтому в голове любителей поэзии возникал диссонанс, некоторые не могли понять, как этот обремененный житейскими заботами человек мог так экзальтированно воспевать природу, любовь, чувства и человеческие взаимоотношения.
Летом 1848 года Афанасий Фет, служащий в кирасирском полку, был приглашен на бал в гостеприимный дом бывшего офицера Орденского полка М.И. Петковича. Среди барышень, порхающих по залу, Афанасий Афанасьевич увидел черноволосую красавицу, дочь отставного кавалерийского генерала сербского происхождения Марию Лазич. С той самой встречи Фет начал воспринимать эту девушку как Цезарь Клеопатру или как Владимир Маяковский — Лилю Брик. Примечательно, что Мария знала Фета давно, правда, познакомилась с ним через его стихотворения, которыми зачитывалась в юности.
Лазич была образованной не по годам, умела музицировать и хорошо разбиралась в литературе. Неудивительно, что Фет признал в этой девушке родственную душу. Они обменивались многочисленными пламенными письмами и нередко листали альбомы. Мария стала лирической героиней множества фетовских стихотворений. Но знакомство Фета и Лазич не было счастливым.
Возлюбленные могли бы стать супругами и в будущем воспитывать детей, но расчетливый и практичный Фет отказался от союза с Марией, потому что та была также бедна, как и он сам. В своем последнем письме Лазич Афанасий Афанасьевич стал инициатором расставания. Вскоре Мария умерла: из-за небрежно брошенной спички ее платье загорелось. Девушку не удалось спасти от многочисленных ожогов. Не исключено, что эта смерть была самоубийством.
Трагическое событие поразило Фета до глубины души, и утешение от внезапной потери близкого человека Афанасий Фет нашёл в творчестве. Его последующие стихотворения были восприняты читающей публикой на ура, поэтому Фет сумел обзавестись состоянием, гонорары поэта позволили ему отправиться в путешествие по Европе. Пребывая заграницей, мастер хорея и ямба сошелся с богатой женщиной из известной российской династии – Марией Боткиной. Вторая супруга Фета не была хороша собой, но зато отличалась добродушием и легким нравом. Хотя Афанасий Афанасьевич сделал предложение не по любви, а по расчету, супруги жили счастливо. После скромного венчания пара уехала в Москву, Фет подал в отставку и посвятил жизнь творчеству.
В 1877 году Фет продал Степановку, чтобы купить в Москве дом, а в Курской губернии старинное имение Воробьёвку. Не смотря на то, что на помещика Шеншина легло много забот, он не забросил литературу. После 20-летнего перерыва в 1883 году вышла новая поэтическая книга — «Вечерние огни». К этому времени Фет смирился с тем, что его произведения «для немногих». «Людям не нужна моя литература, а мне не нужны дураки», — говорил он.
В последние годы жизни Фет получил общественное признание. В 1884 году за перевод сочинений Горация он стал первым лауреатом полной Пушкинской премии Императорской Академии наук. Через два года поэта избрали ее членом-корреспондентом.
В 1888 году Афанасия Фета лично представили императору Александру III и присвоили придворное звание камергера. Еще в Степановке Фет начал писать книгу «Мои воспоминания», где он рассказывал о своем помещичьем быте. Мемуары охватывают период с 1848 до 1889 год. Книгу в двух томах опубликовали в 1890 году.
Писатель скончался от сердечного приступа, но известно, что сначала он пытался покончить с собой, кинувшись за стальным стилетом. Фета похоронили в селе Клейменово, родовом имении Шеншиных.
Уже после смерти писателя, в 1893 году, вышел последний том мемуаров «Ранние годы моей жизни». Также Фет не успел выпустить и том, завершающий цикл стихотворений «Вечерние огни». Произведения для этой поэтической книги вошли в двухтомник «Лирические стихотворения», который в 1894 году издали Николай Страхов и великий князь Константин Романов.