Названный современниками гениальным, великий русский народный поэт Алексей Васильевич Кольцов родился в 1809 году – 3 октября по старому стилю и 15 октября по новому – в Воронеже в семье прасола, а, иначе говоря, торговца скотом.
Юность Алексея Кольцова, по его собственному признанию, была безотрадна. Разъезжая по селам и деревням, он покупал и продавал скот, вел дела и тяжбы с крестьянами и купцами.
В шестнадцать лет будущий поэт впервые узнал, что такое стихи. В 1825 году он приобрел на базаре сборник стихов поэта И. И. Дмитриева и пережил глубокое потрясение, познакомившись с, так называемыми, «русскими песнями». После чего и возникло у него непреодолимое желание самому сочинять стихи.
В 1830 стихи А. В. Кольцова впервые появились в печати. Начинающий поэт В. И. Сухачев, остановившийся у Кашкина проездом из Одессы в Москву, познакомился с Кольцовым и, не мудрствуя лукаво, поместил три его стихотворения в сборнике «Листки из записной книжки Василия Сухачева» в числе собственных стихов, без упоминания имени автора («Не мне внимать», «Приди ко мне», «Мщение»).
И в том же 1830-ом в жизни А. В. Кольцова началась новая эпоха: пригнав в усадьбу богатых острогожских помещиков Станкевичей гурт скота, поэт-прасол познакомился с одним из самых замечательных людей своего времени, организатором известного московского литературного кружка, философом и поэтом Н. В. Станкевичем.
Это было первое литературное знакомство Кольцова, открывшее ему вскоре доступ в московские и петербургские литературные собрания. Когда в 1831 году по торговым и судебным делам отца Кольцов в первый раз отправился в Москву, он остановился в доме у Станкевича и через него познакомился с членами его кружка, в состав которого входили такие прославленные русские интеллигенты как Аксаков, Бакунин, Белинский, Грановский, Катков и Киреевский. Они радушно и с участием встретили поэта-прасола, в результате чего в «Литературной газете» за 1831 год появилось стихотворение «Перстень» (1831. № 34) с примечаниями Станкевича, в которых сообщалось имя автора, его возраст, род занятий и степень образования. Затем ряд произведений Кольцова были напечатаны в «Листке», «Молве» и «Телескопе».
В 1835 году стараниями кружка Станкевича, на собранные по подписке среди московских друзей деньги, в свет была выпущена книжка, заключившая в себе всего 18 поэтических произведений и озаглавленная «Стихотворения Алексея Кольцова». То было первое отдельное и единственное прижизненное издание стихов воронежского поэта, принесшее ему славу в среде столичных литераторов: появление на литературном Олимпе «поэта-самоучки», «поэта-прасола» казалось им необыкновенным событием.
Маленькая книжечка в 40 страниц дала возможность провинциальному поэту очутиться в обществе писателей, являвшихся столпами русской литературы, и быть признанным живыми классиками. В Москве застенчивого Кольцова принял под свое покровительство Белинский, и они до конца жизни сохранили привязанность друг к другу. В Петербурге поэт-прасол сердечно сблизился с Жуковским, князем Вяземским, князем Одоевским и – главное! – с самим Александром Сергеевичем Пушкиным, который, обласкав, собрата-поэта, опубликовал в своем журнале «Современник» одно из лучших его стихотворений «Урожай».
Из поездки по столицам Кольцов вернулся в Воронеж триумфатором. Со времени отъезда его из родного города в лучших журналах было напечатано несколько его стихотворений. При этом имя поэта-прасола было прочно увязано с именами корифеев русской словесности. Все это возбудило к нему необычайный интерес на родине, и с этого начался период самой большой его местной славы... Достаточно сказать, что в числе новых поклонников Кольцова оказался даже воронежский губернатор Бегичев.
А летом 1837 года случилось происшествие, которое взбудоражило провинциальный Воронеж XIX века и по сей день представляется краеведами, как исторически значимое событие. В память о нем и установлена эта мемориальная доска, напоминающая потомкам о встрече поэта Кольцова со столпом русской поэзии Василием Андреевичем Жуковским, который несколько дней провел в Воронеже в составе свиты наследника престола, путешествующего по России.
Осенью 1840 года поэт совершил последнюю поездку в столицу, в последний раз окунувшись с головой в столичную жизнь. Невыгодно завершив торговые дела и прожив вырученные деньги, Кольцов вернулся в Воронеж к разгневанному отцу. Охлаждение сына к хозяйственным хлопотам вызывало упреки «грамотею» и «писаке». Начались ссоры, которые еще более ожесточились после того, как Кольцов позволил себе влюбиться в женщину легкого поведения, «отверженную» воронежским обществом.
В разрастающийся семейный конфликт оказалась втянутой столь близкая поэту и любимая им сестра Анисья. А завершила драму чахотка: она длилась около года и свела Кольцова в могилу 33 лет от роду.
Поэт скончался осенью 1842 года — 29 октября по старому стилю и 10 ноября по новому. По свидетельству современников, он умер внезапно, без страданий, в то время как старушка-няня поила его с ложки чаем: он был слаб как ребенок, едва мог сидеть и говорил шепотом. Давно готовившаяся, смерть его была встречена семьей как освобождение. На первом скромном памятнике, поставленном на могиле поэта по воле отца, была сделана характерная в своем безграмотном красноречии надпись: «Просвещеной безнаук природою награжден Монаршею милостию скончался 33 годов и 26 дней в 12 часу брака неимел». Конец цитаты.
В 1880 году этот памятник был заменен новым, тем, что и сейчас стоит в ограде «литературного некрополя» и на котором вырезаны три строфы из стихотворения «Расчет с жизнью», красноречивее всех рассуждений обрисовывающие неустанную жизненную борьбу поэта.
Но самый лучший памятник Кольцов воздвиг себе своими прекрасными и задушевными стихами-песнями, под обаянием которых находились поэты Фет и Некрасов, Исаковский и Твардовский, Фатьянов и Рубцов. Неиссякаемые родники музыкальности находили в поэзии Кольцова композиторы, сочинившие около 700 песен и романсов на его стихи. Более ста русских композиторов трудились над музыкальной иллюстрацией стихотворений Кольцова, – и в их числе были почти все самые знаменитые и крупные русские музыканты XIX века — такие как Варламов, Глинка, Балакирев, Рубинштейн, Даргомыжский, Мусоргский, Римский-Корсаков, Рахманинов…
И можно понять великого русского критика В. Г. Белинского, стараниями которого в 1846 году был издан посмертный сборник произведений А. В. Кольцова с предпосланным к стихам биографическом рассказе, где за поэтом признавалось право на определение – гениальный. «Гениальный талант!» — сказано было критиком более чем скупым на слова такого рода. По сути, до Кольцова Белинский говорил о гениальности только трех великих русских литераторов — Пушкина, Гоголя и Лермонтова.
Памятник А. В. Кольцову в Кольцовском сквере (Воронеж)